锡是人类最早发现并得到广泛应用的金属之一，英文名称：Tin，元素符号Sn，源于拉丁文Stannum，史前时代就已被发现。由于自然界的锡很少呈游离状态存在，因此就很少有纯净的金属锡。含锡的主要矿物是锡石，其化学成分为二氧化锡，只要把锡石与木炭放在一起烧，木炭便会把锡从锡石中还原出来。很显然，古人如果在有锡矿的地方烧篝火烤野物就会发现闪闪发光的金属锡液。
在古代，最早被发现并得到广泛应用的金属就是铜和锡。锡和铜的合金就是青铜，由于性能优良，一经发现就很快得到了广泛的应用，并在人类文明史上写下了极为辉煌的一页——青铜器时代。
锡器的使用可以追溯到公元前3700年。在公元前36世纪锡就被用来硬化铜。古时候，人们常在井底放上锡块，净化水质。在日本宫廷中，用锡器精心酿制的御酒也是用锡器作为盛酒的器皿。大约公元前3000年，埃及、美索不达米亚和印度河流域的人们就开始使用青铜(锡铜之比为3:7)了。考古学家在第十八王朝(公元前1580-1350)的埃及坟墓中发现了一个锡环和朝圣瓶。
我国最早开始开采和使用锡大约在公元前700年，现在的云南地区是我国最早发现有锡开采使用的地区。战国时期就开始用来作武器的主要材料，相传无锡于战国时期盛产锡，战争使得锡矿被用尽，无锡因此得名，人们以此作为天下没有战争的寄望。在我国的一些古墓中，便常发掘到一些锡壶、锡烛台之类锡器。据考证，我国周朝时，锡器的使用已十分普遍了。
纯净的锡也被发现于马丘比丘，印加人的山上城堡。在埃及的古墓中，也发现有锡制的日常用品。锡器平和柔滑的特性，高贵典雅的造型，历久常新光泽，历来深受贵族人士的青睐，锡在欧洲更成为古典文化的一种象征，能制成多种酒具、烛台、茶具、花瓶等。
1970年以来，人们把锡用于防止空气污染，汽车废气中的有毒气体一氧化碳，在300℃时，在二氧化锡的催化下，可大部转化为二氧化碳。随着现代科技的飞速发展，锡在工农业生产中，以及尖端科技部门中，有了愈来愈广泛的应用。
